(Scientific American Brasil) O universo não tem centro, nem aresta, nem regiões especiais inseridas entre galáxias e luz. Não importa onde você olhe, é a mesma coisa – tal como o pensamento dos físicos. Este princípio cosmológico, um dos fundamentos da compreensão moderna do Universo, entrou em questão recentemente, no momento em que astrônomos encontraram evidências – sutis, mas crescentes – de uma direção especial no espaço. O primeiro e mais bem estabelecido dado vem da radiação cósmica de fundo em micro-ondas (CMB), a chamada luminescência do big bang. Como esperado, a luminescência não é perfeitamente estável – como manchas quentes e frias localizadas no céu. Recentemente, porém, os cientistas descobriram que essas manchas não são distribuídas tão aleatoriamente como quando apareceram pela primeira vez. Elas alinham-se em um padrão que aponta para uma direção especial no espaço. Cosmologistas, de forma teatral, apelidaram isso de “eixo do mal”.
Mais sugestões de uma seta cósmica vêm a partir de estudos de supernovas, cataclismas estelares que por um curto tempo ofuscam galáxias inteiras. Cosmólogos têm utilizado supernovas para mapear a expansão acelerada do universo (uma façanha que rendeu o Prêmio Nobel de Física desse ano). Estudos estatísticos detalhados revelam que as supernovas estão se movendo ainda mais rápido em uma linha, apontando levemente para fora do eixo do mal. Similarmente, astrônomos mediram aglomerados contínuos de galáxias, através do espaço, em um milhão de milhas por hora em direção a uma área no hemisfério sul. O que poderia significar tudo isso? Talvez nada. “Pode ser um golpe de sorte", diz Dragan Huterer, um cosmólogo da Michigan University, em Ann Arbor, ou poderia ser um erro sutil que tem ocorrido nos dados (apesar dos cuidadosos esforços). Ou, diz Huterer, talvez nós estejamos vendo os primeiros sinais de “algo surpreendente”.
A primeira explosão de expansão do universo poderia ter durado um pouco mais do que pensávamos, introduzindo a isso uma predisposição para o que ainda hoje persistisse. Outra possibilidade é que, em grande escala, o universo poderia ser enrolado como um tubo, curvado em uma direção e plano em outras, de acordo com Glenn D. Starkman, um cosmólogo da Case Western Reserve University. Alternativamente, a chamada energia escura – algo incompreensível acelerando a expansão do universo – pode agir de maneira diferente em diferentes lugares. Por enquanto, os dados permanecem preliminares, são sinais sutis de que algo pode estar errado com a nossa compreensão padrão do universo. Os cientistas estão aguardando os dados do satélite Planck, que atualmente mede a CMB a partir de um local tranquilo, a 930.000 milhas acima. Isso irá confirmar medições anteriores do eixo do mal ou mostrar que são efêmeras. Até então, o universo poderia estar nos apontando para qualquer lugar.
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